La unión europea hace frente a la crisis en el mercado energético

Remolcadores se ponen en posición en el buque ruso de colocación de tuberías “Fortuna” en el puerto de Wismar, Alemania, enero de 2021. – Derechos de autor Jens Buettner/dpa vía AP, Archivo
El aumento récord de los precios del gas natural en Europa hace temer una dramática subida en las facturas europeas este invierno, al incrementar la demanda mundial de combustible.

Aunque la crisis es mundial, Europa se ha visto afectada por varios factores agravantes que podrían agudizarla.

¿Por qué suben los precios del gas natural?
Los precios del gas natural han subido en Europa a medida que aumenta la demanda en todo el mundo. Aunque esto ocurre con la mayoría de las materias primas, el problema ha sido mayor con el gas natural.

Se debe a un repunte económico mundial a medida que los países levantan las restricciones de la COVID-19 y reabren totalmente sus economías. Los mercados compiten por la demanda tras el impacto de la pandemia.

También hay competencia por el gas natural tras los largos inviernos en Europa y Asia oriental, con compradores que ahora presionan los precios al alza.

“Nos encontramos en una zona en la que la demanda ha repuntado y, por otro lado, la oferta está más limitada”, afirma Thierry Bros, experto en energía y profesor de Sciences Po Paris.

¿Qué ocurre entonces en Europa?
“Europa está asistiendo a una tormenta perfecta en su mercado de gas natural”, explica Simone Tagliapietra, miembro del grupo de reflexión económica Bruegel, con sede en Bruselas, debido a una combinación de factores tanto del lado de la oferta como de la demanda.

La demanda ha aumentado por varias razones, según los expertos, entre ellas que Europa ha tenido un invierno más frío, por lo que la gente ha calentado sus casas durante más tiempo del habitual.

Esto, unido a la eliminación progresiva del carbón y a un mal año para la producción eólica, ha aumentado la necesidad de gas natural.

También hay varios problemas en el lado de la oferta: entre ellos, un menor mantenimiento de los yacimientos de petróleo y gas durante la crisis sanitaria de la COVID-19 y una menor inversión.

Además, Europa está disminuyendo su producción nacional de gas natural. El principal productor nacional de gas natural de Europa, los Países Bajos, comenzó a eliminar su principal campo de gas Groningen en 2018.

El porcentaje de gas en funcionamiento almacenado se sitúa ahora en el 74% en Europa, en comparación con el año pasado por estas fechas, cuando estaba en el 94%, según datos de Gas Infrastructure Europe.

“La gran preocupación en el mercado es que el nivel del almacenamiento de gas en Europa es más bajo de lo habitual a estas alturas del año”, dijo Tagliapietra. Y añadió que es esta preocupación por no ser capaces de calentar las casas este invierno la que está haciendo subir los precios.

¿Cuál es el papel de Rusia en la crisis actual?
Ha habido preocupaciones de que Rusia podría estar utilizando la crisis para presionar para que el recién terminado gasoducto Nord Stream 2 entre en funcionamiento al no enviar más gas natural para el almacenamiento de Europa.

Rusia fue el mayor exportador de gas natural a la Unión Europea en 2019 y 2020, representando más del 40% de las importaciones de la UE.

La Agencia Internacional de la Energía (AIE) dijo que las exportaciones rusas a la UE se redujeron con respecto a sus niveles de 2019 y que “Rusia podría hacer más para aumentar la disponibilidad de gas para Europa y garantizar que el almacenamiento se llene a niveles adecuados en preparación para la próxima temporada de calefacción de invierno”.

Cuarenta miembros del Parlamento Europeo pidieron recientemente a la Comisión que iniciara una investigación sobre si Gazprom estaba reteniendo gas natural para impulsar la aprobación del gasoducto Nord Stream 2.

Un portavoz del Kremlin dijo a mediados de septiembre que la puesta en marcha del nuevo gasoducto “equilibraría sustancialmente” el precio del gas natural en Europa, lo que aumentó las sospechas de que Rusia podría estar reteniendo gas a propósito.

Pero algunos expertos afirman que Gazprom no está incumpliendo el contrato y que además debe respetar la cuota de mercado del 40% en Europa para mantener la competitividad del sistema.

A mediados de septiembre, Vladímir Putin aseguró que Rusia estaba “lista” para aumentar las exportaciones de gas a Europa. “Si nos piden que aumentemos las entregas, estamos listos para hacerlo. Las estamos aumentando tanto como nos lo piden nuestros socios”, afirmó el presidente de Rusia.

¿Está relacionado con la transición verde?
Aunque un mal año para la producción eólica ha contribuido a la crisis, así como una menor inversión en combustibles fósiles, muchos sostienen que añadir más renovables al mix energético debe ser parte de la salida.

“El problema es que no tendríamos esta situación si en este momento tuviéramos más renovables en el sistema. Las renovables básicamente disminuyen el papel de los combustibles fósiles y protegen al mercado de la oferta del choque de precios de los combustibles fósiles”, dijo Tagliapietra.

“La respuesta a largo plazo a la situación actual en Europa debe ser acelerar el despliegue de las fuentes de energía renovable, pero también de las soluciones de eficiencia energética, que son muy importantes para no disminuir la demanda de calefacción en el ámbito residencial o en nuestras casas”, añadió.

Pero muchos han dicho que la demanda tendrá que ajustarse durante este periodo de transición a más renovables también.

“Si queremos poner más intermitencia en el sistema, que son las renovables eólicas y solares, entonces tenemos que tener más mecanismo de capacidad con centrales de gas disponibles o una capacidad de almacenamiento que nos falta en la base tecnológica. De lo contrario, tendremos esos apagones que se producen en Europa”, dijo Bros en Sciences Po.

“No es porque queramos eliminar los (combustibles) fósiles demasiado rápido. Es porque la demanda no se ha ajustado a esto”, añadió.

¿Cómo podría afectar a los consumidores?
Los consumidores que no tengan un contrato de precio fijo para la calefacción y la electricidad probablemente verán incrementada su factura energética.

El gas natural no solo representa una quinta parte de la electricidad de Europa, sino que también se utiliza para calentar y cocinar. En 2018, fue alrededor del 45% de la energía utilizada para calentar los hogares en el bloque.

En Alemania y España, los precios en septiembre fueron tres o cuatro veces más que los promedios vistos en 2019 y 2020, dijo la AIE.

Muchos países están tratando de ayudar a los consumidores en medio de la subida de precios, con Francia desvelando una serie de medidas que incluyen un “cheque energético” para ayudar a la gente a pagar sus crecientes facturas.

España ha anunciado que recortará el impuesto sobre la energía para reducir los costes de los ciudadanos, mientras que Italia también está recortando los impuestos.

Pero a muchas organizaciones les preocupa que más personas tengan que elegir entre pagar la calefacción y alimentar a sus familias este invierno.